Apabila revolusi meletus di Prusia pada Mac 1848, sebahagian daripada siri Revolusi 1848 yang lebih besar, raja pada mulanya bergerak untuk menindasnya dengan tentera, tetapi pada 19 Mac baginda memutuskan untuk memanggil semula tentera dan meletakkan dirinya sebagai ketua pergerakan. . Dia komited kepada penyatuan Jerman, membentuk kerajaan liberal, mengadakan perhimpunan kebangsaan, dan mengarahkan supaya satu perlembagaan disediakan. Namun, setelah kedudukannya lebih terjamin, dia segera meminta tentera menduduki semula Berlin dan pada bulan Disember membubarkan perhimpunan.

Walau bagaimanapun, dia tetap berdedikasi untuk penyatuan untuk sementara waktu, mengetuai Parlimen Frankfurt untuk menawarkan kepadanya mahkota Jerman pada 3 April 1849, yang dia menolak, kononnya mengatakan bahawa dia tidak akan menerima "mahkota dari longkang" (Jerman: "Krone aus der Gosse"). Keengganan Raja itu berakar pada aspirasi Romantiknya untuk menubuhkan semula Empayar Rom Suci zaman pertengahan, yang terdiri daripada monarki separa berdaulat yang lebih kecil di bawah kuasa terhad seorang maharaja Habsburg. Oleh itu, Frederick William hanya akan menerima mahkota empayar selepas dipilih oleh putera-putera Jerman, mengikut adat resam zaman dahulu empayar itu. telah terlepas pandang bahawa "untuk memberi, pertama sekali anda perlu memiliki sesuatu yang boleh diberikan." Di mata raja, hanya Kolej Pemilih yang dibentuk semula boleh memiliki kuasa sedemikian.

Dengan percubaan gagal oleh Parlimen Frankfurt untuk memasukkan Habsburg dalam Empayar Jerman yang baru bersatu, Parlimen beralih kepada Prusia. Melihat ambivalensi Austria terhadap Prusia mengambil peranan yang lebih berkuasa dalam hal ehwal Jerman, Frederick William mula mempertimbangkan kesatuan yang dipimpin oleh Prusia. Semua negeri Jerman, tidak termasuk negara Habsburg, akan disatukan di bawah kuasa Hohenzollern, dan kedua-dua negara ini akan dikaitkan dalam rangka kerja politik yang menyeluruh. Oleh itu, Frederick William cuba menubuhkan Kesatuan Erfurt, sebuah kesatuan negara-negara Jerman kecuali untuk Austria, tetapi meninggalkan idea itu oleh Punctation of Olmütz pada 29 November 1850, dalam menghadapi penentangan Austria dan Rusia yang diperbaharui. Konfederasi Jerman kekal sebagai kerajaan bersama Eropah Jerman.